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En medio de un nuevo escenario de alzas proyectadas en los combustibles y a la espera de anuncios del Gobierno en las próximas horas, el debate sobre el futuro del Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles (Mepco) vuelve al centro de la agenda económica.

Desde el Ministerio de Hacienda se alertó que el crudo ha registrado uno de sus mayores incrementos semanales desde 1985, superando los US$100 por barril. De mantenerse ese nivel, el gasto fiscal asociado al Mepco podría alcanzar los US$3.000 millones, tensionando aún más las cuentas públicas.

Para el economista Víctor Salas, académico de la Facultad de Administración y Economía de la Universidad de Santiago de Chile, el Mepco tiene limitaciones estructurales que hoy quedan en evidencia.

“El Mepco es un mecanismo engañoso. Porque lo que hace es suavizar las alzas. Si esto va a subir 100 o 300 pesos, te lo distribuye en el tiempo. Antes cada dos semanas, ahora cada tres. Pero en dos meses vas a recibir igual el impacto del aumento”, explicó.

Según Salas, el efecto del mecanismo no es tanto económico como perceptivo: permite amortiguar el golpe inmediato al consumidor, pero no evita que el alza termine traspasándose completamente.

El académico recordó que, durante episodios de alta volatilidad, como la guerra en Ucrania en 2022, el Mepco permitió que los precios locales se ajustaran de forma más lenta respecto del mercado internacional.

“El precio internacional se disparó, pero el precio nacional se fue acomodando lentamente. En vez de llegar de golpe a 126, lo hizo desde niveles más bajos, como 96. Eso es lo que probablemente volverá a ocurrir”, indicó. Sin embargo, advirtió que el escenario actual es incluso más incierto. “Nadie puede decir hoy cuál será el precio del petróleo en un mes. La situación en Medio Oriente es muy compleja, con productores paralizando faenas por riesgos de ataques, lo que reduce la oferta y presiona aún más los precios”, sostuvo.

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CAMBIOS EN EL MEPCO

Respecto a los posibles anuncios del Gobierno, Salas anticipa ajustes en la forma en que se aplican las alzas más que un cambio estructural del mecanismo.

“El Gobierno va a sugerir alguna modificación, probablemente para tener más flexibilidad. En vez de subir en varias etapas pequeñas, lo hará en menos ‘gotas’, es decir, en menos ajustes, pero más intensos”, señaló. A su juicio, el margen de acción es acotado: “No tiene muchas alternativas distintas en este contexto”.

El economista también advirtió que el encarecimiento de los combustibles tendrá efectos en cadena sobre la economía, especialmente en transporte y precios.

“Todo va a recibir un impacto. El transporte sube de inmediato, no solo el de automóviles, también el transporte público y, sobre todo, el de carga”, explicó.

En ese sentido, enfatizó que el mayor efecto se verá en la cadena productiva: “El transporte de carga mueve tanto bienes de consumo como insumos para las empresas. Eso va a presionar los precios al alza”.