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Desde el Altiplano a La Patagonia, nuestro país posee una vasta cantidad de humedales que, según cifras del Inventario Nacional del Ministerio del Medio Ambiente, llegaría a unos 40 mil y cubre una superficie estimada de 5,6 millones de hectáreas.

Cabe señalar que un humedal es todo ecosistema donde el agua regula el ambiente y la vida vegetal y animal asociada. Esta definición amplia abarca tanto aguas continentales como costeras, incluyendo lagos, ríos, marismas, salares y turberas.

En conversación con Diario Usach, Darío Moreira, biólogo ambiental y director del departamento de Gestión Agraria de la Universidad de Santiago de Chile, explicó cómo estos sitios funcionan y su impacto positivo ante el cambio climático.

Sobre su rol en medio de las intensas lluvias, como las que hemos vivido durante estos días en Chile, el experto señaló que los humedales se convierten en unas verdaderas “esponjas”.

“Técnicamente estamos hablando de su capacidad de regulación del flujo hídrico y, por lo tanto, mitigación de inundaciones. Esta capacidad responde a las propiedades físicas, biogeoquímicas y estructurales de este tipo de ecosistema”, profundizó Moreira.

Para el biólogo ambiental, los suelos de los humedales son “super orgánicos, ricos en materia orgánica en descomposición lenta debido a las condiciones anóxicas (pobres en oxígeno). Esto genera una matriz altamente porosa, con una enorme capacidad de retención hídrica”. 

Junto a esto, la vegetación que compone estos sitios suelen ser de tipo macrófita (juncos, totoras, manglares o vegetación ribereña). Las que actúan, según explicó el experto, “como un freno físico. Aumenta la fricción contra la corriente, reduciendo drásticamente la energía que trae del agua cuando corre”.

“Al ralentizar el paso del agua, el humedal permite que esta no se pierda por flujo superficial rápido, sino que percole hacia los horizontes profundos, alimentando las napas subterráneas”, indica Moreira.

Sin embargo, los humedales no sólo poseen un rol importantísimo a la hora de evitar inundaciones ante fenómenos como el "niño godzilla". También, para el director del departamento de Gestión Agraria, funcionan “como verdaderos amortiguadores microclimáticos” durante los “eventos de altas temperaturas o rachas de calor extremo”.

El experto ejemplificó que “debido al alto calor específico del agua, los humedales requieren una gran cantidad de energía para elevar su temperatura en comparación con la tierra o el concreto. Esto significa que los humedales absorben radiación sin experimentar incrementos drásticos de temperatura”.

“Ante el aumento de calor, ese calor evapora el agua generando un efecto de enfriamiento evaporativo que puede reducir la temperatura ambiental local en varios grados respecto a las zonas urbanas o agrícolas adyacentes”, señaló.

LA PROTECCIÓN NO ES AISLAMIENTO

Muchas veces se cree que, para mantener el equilibrio de los humedales, lo mejor es no acercarse en absoluto a ellos. Algo que Darío Moreira discrepó en absoluto. “Proteger un humedal no implica necesariamente aislarlo de la sociedad, sino gestionar el territorio bajo el principio de capacidad de carga e integridad ecológica”, señaló.

“Por ejemplo, no basta con cuidar el límite del agua; se debe regular la carga de nutrientes (nitrógeno y fósforo) provenientes de la agricultura o efluentes urbanos para evitar procesos de eutrofización (enriquecimiento excesivo que agota el oxígeno)”, manifestó.

Junto a esto, Moreira señaló que “se debe garantizar el caudal ecológico y evitar la fragmentación del flujo (por caminos, diques o canalizaciones). Usar infraestructura pasiva y elevada, es decir, construcción de pasarelas de madera y miradores para evitar la compactación del suelo orgánico. Realizar un tipo de zonificación ambiental, ordenando sus tipos de uso (público intensivo para educación ambiental, senderismo) y zonas de reserva estricta o intangibles (sitios de nidificación o alimentación de especies sensibles)”.

Finalmente, el biólogo indicó que se debe tener “prohibición absoluta de mascotas (que alteran la fauna silvestre por depredación o transmisión de patógenos), ruido excesivo y deportes motorizados”.