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La emergencia sanitaria provocada por el brote del hantavirus en el crucero “MV Hondius”, embarcación de Países Bajos que zarpó desde Ushuaia (en la Patagonia argentina) rumbo a las Islas Canarias (previo paso por nuestro país y Uruguay), reflotó las alarmas en torno este germen, específicamente en su cepa Andes la que es altamente peligrosa para los humanos. Recordemos que, tradicionalmente, este virus siempre se ha  relacionado a los roedores de cola larga. 

Si hacemos memoria, en nuestro país las campañas de prevención suelen realizarse en verano y se enfocan en evitar el contacto con los ratones que habitan en las zonas rurales que comúnmente se  utilizan para los campings. Además, si sacamos la emergencia del crucero (que ya cobró la vida de tres pasajeros) y nos concentramos solamente en lo que ocurre en el país, de acuerdo con los Boletines Epidemiológicos para el hantavirus publicados por el Ministerio de Salud, durante los últimos 10 años se han registrado entre 30 y 91 casos confirmados al año (con una mayoría de situaciones ocurridas en las regiones de Ñuble y Los Lagos) y con tasas de letalidad que fluctúan entre un 20% y un 43% aproximadamente.

¿Por qué el hantavirus es tan peligroso? “Uno de los grandes problemas de este virus es que genera un síndrome que afecta, principalmente, al aparato circulatorio”, explica a Diario Usach, Ignacio Silva, infectólogo y académico de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad de Santiago de Chile.  Además, el especialista sostiene que este germen “provoca una insuficiencia respiratorio con compromiso cardiaco que lleva a un shock y a un cuadro con altos porcentajes de letalidad. Tanto así, que un alto porcentaje de personas que se enferman a raíz de esta condición, terminan falleciendo”.

El facultativo dice sostiene que, por lo general, los pacientes que llegan a un centro de salud con un cuadro de hantavirus, deben ser ingresados a una sala de cuidados intensivos (UCI) y deben ser tratados con fármacos para apoyar el funcionamiento del corazón. La idea es tratar de evitar un shock cardiorrespiratorio, una situación que solamente se puede resolver a través de la administración de remedios, ventilación mecánica, y en algunos casos, con circulación extracorpórea (CEC) (es decir, con la utilización de una máquina que reemplaza temporalmente las funciones cardiacas y de los pulmones. “Esto se ocupa en casos de extrema gravedad y con un altísimo porcentaje de letalidad”, explica Ignacio Silva.

(Foto: Ministerio de Salud)

A su vez, el infectólogo manifiesta que todos los contagiados con hantavirus tienen altas chances de morir subrayando que “la letalidad bordea el 30%, pero este último año subió al 50%”.

FORMAS DE CONTAGIO

La manera más común para el contagio del hantavirus se da entre roedores hacia humanos, y específicamente, a través de la inhalación de las secreciones de estos animales. Ahora, el germen también puede contagiarse a través la aspiración (no voluntaria) de la orina y cualquier otra secreción. En cambio, la transmisión de los gérmenes debido a mordeduras es poco frecuente.

En lo que respecta al contagio de persona a persona, Silva pone “paños fríos”. “Para que eso ocurra se necesita la existencia de contactos que sean realmente estrechos y de la presencia de una cepa especialmente virulenta en un espacio, que además, sea cerrado”.

En esta línea, el médico manifiesta que “los virus respiratorios son más eficientes, en su transmisión de persona a persona, a través de las secreciones respiratorias. Y el hantavirus es menos eficaz por esa vía”.

LLAMADO A LA TRANQUILIDAD 

La emergencia ocurrida en el crucero “MV Hondius” hizo que el Colegio Médico Veterinario de Chile (Colmevet), a través de sus comisiones de Fauna Silvestre, Medio Ambiente y Una Salud, hiciera un llamado a la tranquilidad a la población nacional considerando el conocimiento y manejo que existe en Chile ante esta situación. 

(Foto: MSN)

“Es importante destacar que el hantavirus no es un virus nuevo en nuestro país. Se trata de un agente endémico de Sudamérica, conocido desde hace décadas en nuestro país, donde existe experiencia sanitaria, clínica, diagnóstica y científica acumulada”, detalló Mauricio Herrera, vocero del organismo a través de un comunicado. 

En esa vía, el facultativo coincide con Ignacio Silva al señalar que “la evidencia disponible sugiere que esta vía (la transmisión entre personas de la cepa Andes) explicaría sólo una proporción minoritaria de los casos confirmados, estimada en menos del 20%. Por ello, la principal medida preventiva sigue siendo evitar la exposición ambiental a aerosoles o secreciones (orina, heces o saliva) de roedores silvestres infectados, que continúa siendo la vía más importante de contagio”.

Ahora, es importante aclarar que no todos los ratones de cola larga son portadores del hantavirus. El Colmevet establece que ese número es variable y depende de factores como “la zona geográfica, la estación del año, la densidad poblacional, la edad y el sexo”. A su vez, se indica que “la infección se ha descrito con mayor frecuencia en machos adultos, probablemente por su mayor movilidad e interacción con otros individuos”.

¿CÓMO PREVENIR EL HANTAVIRUS? 

Ignacio Silva expresa que, hasta la fecha, no existen vacunas que sean efectivas contra el hantavirus y recalca que “la prevención está determinada por las conductas de cuidado que puedan tener quienes se expongan a situaciones de riesgo, sobre todo, las personas que gustan de acampar en zonas en las que los ratones de cola larga tienen presencia. Por lo mismo, es importante que todo ese tipo de actividades se realicen en terrenos habilitados”. 

Sobre este punto, el Ministerio de Salud cuenta con las siguientes medidas concretas para combatir la enfermedad: evitar el contacto directo con roedores y sus secreciones; ventilar los espacios cerrados antes de ingresar, especialmente bodegas, cabañas, galpones, leñeras o viviendas que hayan permanecido cerradas; evitar la generación de polvo (por ejemplo, al barrer) en lugares con posible presencia de heces, orina o saliva de roedores; utilizar cloro diluido para la limpieza de superficies, humedeciendo previamente las zonas contaminadas antes de la remoción de residuos; almacenar alimentos en contenedores herméticos; mantener despejados los alrededores de viviendas y bodegas, con pastizales cortos y matorrales bajos; y sellar rendijas, ordenar materiales acumulados y evitar dejar alimento disponible para roedores en viviendas, bodegas, campamentos o zonas de trabajo rural.

Por su parte, el Colmevet sostiene que si se cumplen todas esas medidas preventivas, se hace innecesario la promoción de “desratizaciones masivas indiscriminadas”. “Los roedores nativos cumplen funciones ecológicas esenciales y muchas especies se encuentran protegidas por la Ley de Caza y el Reglamento de Clasificación de Especies del Ministerio del Medio Ambiente. Estos animales forman parte de complejas redes ecológicas, contribuyen al equilibrio de los ecosistemas naturales y sirven de alimento para numerosas especies de fauna silvestre”, concluyen.