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La cicuta es una planta venenosa presente en Chile cuya ingestión accidental puede provocar intoxicaciones graves e incluso la muerte. Su parecido con especies comestibles, como el perejil y el cilantro, representa un riesgo para quienes recolectan vegetales silvestres sin contar con una identificación botánica confiable.

En 2020, un niño de ocho años murió intoxicado tras ingerir una de estas plantas en el patio de su casa, ubicada en el sector Los Morillos de Santa Oliva, en Quillota. El caso evidenció los peligros de una especie que puede crecer en entornos domésticos y confundirse con hierbas de consumo habitual.

Uno de los principales riesgos de esta planta es la presencia de coniína, una sustancia tóxica que altera el funcionamiento del sistema nervioso y muscular. Su acción puede avanzar rápidamente y comprometer funciones vitales.

Fernando Ortiz, académico de la Facultad de Química y Biología de la Universidad de Santiago de Chile, explicó que la coniína “inhibe la comunicación entre el sistema nervioso y los músculos que controlan tus extremidades”.

El especialista advirtió que los efectos pueden comenzar entre 30 minutos y una hora después de la ingestión, inicialmente en las piernas, para luego avanzar hacia el tronco y los brazos hasta comprometer la musculatura respiratoria.

“Actúa rápidamente, se demora entre 30 minutos a una hora en tener sus primeras acciones en las piernas, luego esto va subiendo hacia tu tronco, actúa en tus brazos y finalmente termina alterando tu musculatura respiratoria”, detalló.

Los primeros síntomas de una intoxicación por cicuta pueden ser inespecíficos y confundirse con otras afecciones. Entre ellos se encuentran el malestar estomacal, las náuseas, los mareos y la salivación excesiva.

Sin embargo, Ortiz señaló que la aparición de debilidad muscular progresiva constituye una señal de alerta importante. “Los primeros efectos de este veneno que contiene la cicuta son más o menos generales, uno podría llegar a confundirlo, genera malestar estomacal, náuseas, mareos, salivación excesiva. Sin embargo, cuando uno se da cuenta que es específico, que está frente a una posible intoxicación por esta planta, es porque empieza a sentir debilidad muscular. Y esta debilidad muscular es progresiva”, explicó.

El académico agregó que esta debilidad sigue un patrón ascendente: comienza en las piernas, avanza hacia los muslos y el tronco, alcanza los brazos y puede terminar afectando la respiración.

“Empieza a aumentar esta debilidad muscular, a medida que pasan las horas, y además sube parte de tus piernas y luego empieza a subir hacia tus muslos, se empieza a sentir los músculos del tronco, tus brazos, y finalmente empieza a tener dificultad respiratoria. Todos estos son síntomas que indican la intoxicación por cicuta”, advirtió.

En los casos más graves, la intoxicación puede evolucionar hacia la parálisis muscular, el coma y la muerte por insuficiencia respiratoria.

CÓMO RECONOCER LA PLANTA VENENOSA

La cicuta también es conocida como “perejil venenoso”, debido a su semejanza con hierbas comestibles. Por esta razón, su recolección sin conocimientos botánicos puede resultar especialmente peligrosa.

Según la descripción del Instituto de Salud Pública (ISP), se trata de una planta herbácea bienal que puede alcanzar los 2,5 metros de altura. Sus tallos son erectos, lisos, huecos y presentan manchas violetas irregulares.

Sus hojas son compuestas, triangulares, sin pelos y con una apariencia similar a la de los helechos. Las flores son pequeñas, blancas y se agrupan en racimos con forma de paraguas. Además, posee una raíz primaria blanca, parecida a una zanahoria, y frutos ovoides que adquieren un tono marrón grisáceo al madurar.

Aunque estas características pueden ayudar a reconocerla, no reemplazan la identificación de un especialista. Ante la duda, se debe evitar recolectar o consumir cualquier planta silvestre.

Frente a una sospecha de ingestión de cicuta, es fundamental buscar atención médica inmediata y consultar a un centro de información toxicológica.

El ISP recomienda que el manejo clínico considere cuidados sintomáticos y de apoyo, con especial atención a la ventilación adecuada y al monitoreo de los signos vitales.