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Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Chile reveló que el glaciar Echaurren Norte, emplazado en la cuenca del río Yeso en el Cajón del Maipo, ha perdido más del 65% de su masa desde 1955, en uno de los registros más preocupantes sobre el impacto del calentamiento global en Chile.

La investigación, publicada por la editorial de la Universidad de Cambridge bajo el título “Una crónica de 70 años de la evolución del glaciar Echaurren Norte”, analizó los cambios experimentados por la masa de hielo entre 1955 y 2023.

El estudio documentó un progresivo “retroceso frontal, adelgazamiento superficial, cobertura de detritos y fragmentación” del glaciar ubicado en la alta cordillera de la Región Metropolitana, cuya evolución ha sido monitoreada de manera permanente desde la década de 1970.

El académico James McPhee explicó que el glaciar ha sido clave para comprender el comportamiento de estas reservas de agua en el hemisferio sur. Sin embargo, advirtió que su deterioro obliga a Chile a buscar un nuevo glaciar de referencia para futuras investigaciones.

A mediados del siglo pasado, el Echaurren Norte abarcaba una superficie de 0,52 kilómetros cuadrados, poco más que el territorio del Vaticano. Actualmente, apenas quedan 0,18 kilómetros cuadrados de hielo, equivalentes a unas 18 canchas de fútbol.

Desde la universidad señalaron que el glaciar “ha pasado a ser un cuerpo cubierto de rocas y sedimentos provenientes de las laderas erosionadas que lo rodean”, fenómeno que altera el intercambio de energía entre el hielo y la atmósfera y acelera su degradación.

MEGASEQUÍA Y AUMENTO DE TEMPERATURAS

Entre las principales causas del deterioro, los investigadores apuntaron al déficit de precipitaciones y al aumento sostenido de las temperaturas en la zona central del país.

Desde 2010, Chile enfrenta una megasequía con un déficit cercano al 30% en las precipitaciones, situación que ha reducido la acumulación de nieve en la cordillera y dejado el hielo más expuesto al derretimiento durante el verano.

A ello se suma el ascenso de la llamada isoterma 0°C, el nivel donde la precipitación pasa de nieve a lluvia. Según el estudio, en 2015 el glaciar registraba cerca de 110 días anuales de fusión, mientras que en 2020 la cifra aumentó a 166 días consecutivos.

“Básicamente, el glaciar pasa casi medio año derritiéndose sin freno”, concluyeron los autores.

La investigación también advierte que el fenómeno de El Niño ya no logra compensar la pérdida de hielo como ocurría décadas atrás. Incluso en años lluviosos, las precipitaciones no alcanzan para contrarrestar el aumento de las temperaturas y la radiación solar en verano.