Investigación

En un hito pionero para la gestión de los recursos hídricos en zonas áridas de Chile, un grupo de investigadores presentó el primer mapa de agua de niebla del país, una plataforma interactiva y gratuita que permite conocer con precisión cuánto recurso hídrico puede extraerse de la camanchaca —la niebla costera característica del norte y centro del territorio— en diferentes puntos del país.

La plataforma digital fue presentada por la Universidad Católica, a través de su Centro UC Desierto de Atacama (CDA), en colaboración con el Centro UC Derecho y Gestión de Aguas e instituciones públicas clave como la Dirección General de Aguas (DGA), el Ministerio de Obras Públicas y el Ministerio de Bienes Nacionales.

Este visor interactivo, de acceso libre y gratuito, detalla el potencial hídrico de la niebla a lo largo de 2.000 kilómetros de costa, desde Arica hasta la región del Maule. No solo indica la presencia de niebla, sino que revela con precisión cuánta agua es posible extraer, metro a metro y mes a mes, transformando un fenómeno natural en un recurso tangible.

Cabe señalar que la camanchaca, una niebla densa que se forma cuando la humedad del océano se encuentra con el relieve costero, ha sido aprovechada desde hace décadas mediante captadores de niebla, estructuras con mallas especiales que condensan el agua del aire. Sin embargo, hasta ahora, no existía una herramienta precisa para estimar el potencial hídrico de este recurso de forma georreferenciada.

“El mapa de niebla entrega datos respecto del potencial de captación y permite visualizarlo de manera espacial, lo cual es súper relevante para que, por ejemplo, los gobiernos locales tengan esa información a la vista a la hora de realizar y actualizar sus planes reguladores, estimar zonas de crecimiento urbano o localización industrial, comentó Virginia Carter, profesora asistente de la Escuela de Gobierno y Administración Pública de la Universidad Mayor, e investigadora asociada al Centro UC Desierto de Atacama.

Un ejemplo de lo que puede lograr el mapa se desarrolla en la comuna de Alto Hospicio. Con escasísimas precipitaciones en el extremo norte del país, la herramienta identifica áreas donde se pueden recolectar tres litros por metro cuadrado diarios, una oportunidad para la planificación urbana. En Chañaral, la Agrupación de Atrapanieblas de Falda Verde ha utilizado este recurso para consumo básico y para desarrollar cultivos como aloe vera, lechugas y frutillas.

Por su parte, las caletas pesqueras al sur de Iquique —donde viven cerca de 1.000 personas en asentamientos como Riquelme y Chanavaya— ejemplifican cómo el mapa puede informar estrategias de desarrollo territorial sostenible.

“Las comunidades que hoy día habitan en territorios con escasez hídrica y que se encuentren cerca de las potenciales zonas de captación, también se podrían ver beneficiadas, porque al contar con esta información podrían explorar una captación de potenciales en su territorio, realizar una evaluación y evaluar la realización de actividades productivas, por ejemplo; también podrían ver la posibilidad de subsidios a nivel regional, quizás comunal, o incluso fuentes de financiamiento internacionales”, comentó Virginia Carter.

SERPIENTE DE AGUA

El corazón tecnológico del proyecto es el modelo computacional AMARU, nombre quechua para «serpiente de agua». Este sistema integra principios físicos, observaciones meteorológicas de más de 25 estaciones, imágenes del satélite GOES y modelos digitales de elevación.

Felipe Lobos, investigador del CDA y académico de Agronomía UC, quien desarrolló el modelo, destaca su potencial global: «El modelo representa la colección de niebla en ambientes de niebla advectiva, como los de Chile, Perú, California, Namibia, Portugal, España y Marruecos. Solo se necesitan datos meteorológicos para aplicarlo». Ya se han iniciado colaboraciones para probarlo en California.

La plataforma ofrece capas de información detallada, incluyendo potencial anual y mensual de agua colectable, frecuencia de niebla, variabilidad interanual, zonas óptimas para atrapanieblas, un diagnóstico normativo sobre la regulación del agua de niebla y material educativo interactivo.