Investigación

Durante los últimos años el litio ha aumentado su importancia en temas de electromovilidad y el almacenamiento energético, siendo Chile un actor principal concentrando alrededor del 41% de las reservas mundiales, seguido de Australia (25,4%), Argentina (9,8%) y China (6,7%), según el informe del Banco Central.

Durante la extracción de este mineral, que busca incorporar tanto capital como tecnologías, se utiliza generalmente a través del proceso de evaporación solar de salmuera sobre todo en el Salar de Atacama, su principal yacimiento.

Un grupo de estudiantes de Ingeniería en Biotecnología e Ingeniería Comercial y ganadores del Despega Usach, notaron que el problema de la actual tecnología de extracción es que se pierde en salmueras del 10 al 30% del litio en contaminación de acuíferos y humedales, lo que equivale a cientos de millones de dólares anuales para la industria.

El proyecto ganador llamado BICAS propone a las principales empresas mineras la recuperación del mineral utilizando microorganismos, mejorando su capacidad natural de absorber metales. Dichos organismos pueden llegar a recuperar el 35% del litio en residuos a través de la tecnología Biolithia.

Naiara Saigg, estudiante de Ingeniería Comercial de la Usach y miembro de BICAS, comentó que “la evaporación solar del litio, perjudica el suelo, porque produce una alta salinidad, afectando a los humedales y yacimientos. Este proceso puede tardar entre 12 a 18 meses para obtener el mineral”, complementó.

Para que funcione, se redirige la salmuera residual hacia un biorreactor que contiene microorganismos, una vez que hayan capturado suficiente litio, se recupera y se devuelve a la empresa minera.

Desde el equipo, ganadores también del Jump Chile UC, explicaron que aún están analizando la posibilidad de modificar los microorganismos para que sean más eficientes.

“Esta alternativa biotecnológica, es más sostenible y eficiente. Además, recupera el litio residual y la idea no es cambiar el sistema, sino complementarlo”, afirmó Saigg.

BICAS actualmente se encuentra en etapa de validación del proceso biotecnológico de recuperación de litio para posicionarse como un startup científica - tecnológica.