Investigación

Los gatos siempre caen de pie. Es algo que cada persona que ha vivido con un felino puede dar por hecho. Sin embargo, esta aparente verdad, esconde un misterio físico que ha intrigado a los científicos por años. 

Un gato en caída libre no debería poder girar sobre sí mismo, pero lo hace. Este enigma fue llamado el “problema del gato que cae” y ha figurado en los textos de física desde, al menos, el siglo XVIII.

El fisiólogo francés, Étienne-Jules Marey, capturó por primera vez en cámaras de alta velocidad la secuencia de caída de un felino. En este, se mostraba a un gato que iniciaba la caída sin rotación aparente y que, de algún modo, lograba reorientarse antes de tocar el suelo.

Imagen: piemags/IMAGO

Este movimiento intrigó a los científicos, ya que parecía contradecir un principio fundamental de la física: la conservación del momento angular. Sin embargo, en 1969 se demostró matemáticamente que la maniobra era posible si el gato hacía rotar distintas partes de su cuerpo en direcciones opuestas.

LA COLUMNA ES LA CLAVE

Si bien el fenómeno tuvo una respuesta en el ámbito matemático, biológicamente no se había logrado comprender del todo. 

Un estudio, liderado por el fisiólogo veterinario Yasuo Higurashi y publicado por la revista The Anatomical Record, analizó las columnas vertebrales de cinco gatos fallecidos que habían sido donados para investigación.

En él, se descubrió que la región torácica era aproximadamente tres veces más flexible que la lumbar, con una rigidez cerca de un tercio menor.

Sin embargo, el hallazgo que más captó la atención de los científicos fue la presencia de lo que denominaron como una "zona neutra": un rango de movimiento en el que prácticamente no existe resistencia al giro.

Para los investigadores, esta combinación de flexibilidad en la zona torácica y mayor rigidez en la lumbar, podría ayudar a explicar cómo los gatos logran enderezarse en pleno vuelo.

SE NECESITA MÁS INFORMACIÓN

Sin embargo, Greg Gbur, físico de la Universidad de Carolina del Norte, que lleva años estudiando este fenómeno, advierte que una de las principales limitaciones de los estudios realizados hasta ahora –incluyendo el de Higurashi– es que las secuencias fotográficas se han tomado desde un único ángulo.

"Sería estupendo que alguien tomara una secuencia desde múltiples ángulos que pudiera convertirse en un modelo 3D", destacó DW en una cita del investigador en su blog. "Sospecho que podríamos aprender aún más sobre cómo realiza un gato su giro".